Italian grammar
Essere vs avere in the passato prossimo
Italian, like French, needs a helper verb for the common past tense. Choosing between essere and avere is the main decision.
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Step 4Vorrei un tavolo per due.
I would like a table for two.
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Say it out loud. Green landed, yellow was close.
Start freeUse avere for most verbs
- Transitive verbs, which take a direct object: Ho mangiato la pizza.
- Many others, too: Abbiamo dormito. Ho parlato con lei.
- Avere itself: Ho avuto fame.
Use essere for movement and change
- Verbs of movement: Sono andato al mercato. Maria è arrivata.
- Change of state: Sono nato a Roma. È diventato medico.
- Reflexive verbs: Mi sono svegliato presto.
- Essere and stare: Sono stato a Roma.
Agreement with essere
With essere, the participle agrees with the subject. A man says sono andato, a woman says sono andata, and a group says siamo andati or siamo andate. With avere, the participle does not agree with the subject.
Verbs that can use both
Some verbs take avere when they have an object and essere when they do not. Ho finito il lavoro (I finished the work), but Il film è finito (the film ended).
Examples you can play
| Meaning · why | Italian |
|---|---|
| I ate the pizza. · avere: transitive | Ho mangiato la pizza. |
| I went to the market. (man) · essere: movement; participle agrees | Sono andato al mercato. |
| I went to the market. (woman) · essere: feminine agreement | Sono andata al mercato. |
| Maria has arrived. · essere: arrival, agrees with Maria | Maria è arrivata. |
| We slept. · avere: no movement | Abbiamo dormito. |
| I woke up early. · essere: reflexive | Mi sono svegliato presto. |
| I finished the work. · avere with an object | Ho finito il lavoro. |
| The film is over. · essere without an object | Il film è finito. |
Mistakes to avoid
- Using avere for verbs of movement: say sono andato, not ho andato.
- Forgetting agreement with essere: Maria è arrivata, not è arrivato.
- Using essere for reflexive verbs without the right agreement: ci siamo divertiti.
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Is there a quick test?
If the verb is about going, coming, staying, becoming, being born or dying, or is reflexive, it probably takes essere. Otherwise try avere.
Do I need to memorise the list?
A short list covers most cases. You will pick it up fast from hearing the common ones, such as andare, venire, partire, arrivare, rimanere, nascere and morire.
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